Det vil sandsynligvis blive betragtet som ” chutzpa ” af den mest oppustede og værste slags, at forsøge at identificere de ti vigtigste portrætter gennem tiden. Men jeg kan fortælle, at det helt sikkert vil være forholdsvis enkelt. Når kriterierne bliver etableret, så vil malerierne nærmest vælge sig selv. Hvordan vælger du de største portrætter? jeg anvender følgende fire standarder:
1. Pervasiv, universel, folkelig anerkendelse. Hvilke portrætter er og har været, den mest anerkendte, elskede og beundrede?
2. Konsekvenser for udøvelse af portrætter. Hvilke malerier har udøvet den stærkeste indflydelse på andre kunstneres arbejde?
3. Iboende kunstnerisk kvalitet. Hvilke portrætter viser de store traditionelle egenskaber som sandhed og skønhed – manifesteret i lyd tegnekunst, realistiske og tiltalende farver, kreativt og intelligent design, og spændende udførelse (penselstrøg).
4. Fremmane virkeligheden af et portrætteret emne. Hvilke portrætter sender til det maksimale, grad-karakter og menneskelige kvaliteter? Hvilke portrætter vibrerer med den levende aura af et rigtigt menneske på et bestemt tidspunkt?
Et veludført portræt ventes at vise den indre essens af emnet (fra kunstnerens synspunkt) eller en flatterende gengivelse, ikke bare en bogstavelig lighed. Som Aristoteles sagde: “Formålet med et kunstværk er at præsentere ikke den ydre fremtoning af ting, men dens indre betydning. Det samme gør sig gældende i et portrætmaleri. For dette handler ikke om hvordan og hvor grundigt artistens værk udgør den sande virkelighed. Artister kan stræbe efter fotografisk realisme eller efter en impressionistisk lighed når de skildrer deres emne. Dette afviger fra en karikatur som forsøger at afsløre særpræg ved overdrivelse af fysiske funktioner. Kunstneren generelt forsøger at skabe et repræsentativt portræt, som Edward Burne-Jones sagde: “Det eneste udtryk der er tilladt i et stort portræt er et udtryk for karakter og moralsk kvalitet, ikke noget midlertidigt, flygtigt, eller utilsigtet.” En af danmarks dygtigste inden for genren portrætmaleri kan opleves her.
I langt de fleste tilfælde resulterer dette i en seriøs, lukket læbe. Noget ud over et lille smil er temmelig sjælden historisk set. Eller som Charles Dickens udtrykte det, “der er kun to stilarter inden for portræt maleri:. Den alvorlige og den med et smørret grin” Selv givet disse begrænsninger, efterlades der stadig bred vifte af subtile følelser, hvor alt er muligt fra den stille trussel til blid tilfredshed. Men med munden relativt neutral, skal en stor del af ansigtsudtrykket oprettes gennem øjne og øjenbryn. Som forfatter og kunstner Gordon C. Aymar siger:, “øjnene er det sted hvor man ser efter de mest komplette, pålidelige og relevante oplysninger” om emnet. Og øjenbrynene kan registrere, “en næsten egenhændigt, forundring, medlidenhed, angst, smerte, kynisme, koncentration, wistfulness, mishag, og forventning, i uendelige variationer og kombinationer.”